Escherichia coli to bakteria naturalnie bytująca w jelitach ludzi i zwierząt, odgrywająca ważną rolę w procesach trawiennych i utrzymaniu równowagi mikrobioty. Jednak niektóre szczepy tej bakterii mogą stać się groźne i powodować ciężkie infekcje. Patogenne odmiany E. coli dzielą się na kilka grup – enterotoksyczne, które wywołują biegunki podróżnych, enterokrwotoczne prowadzące do krwawych biegunek i zespołu hemolityczno-mocznicowego, enteropatogenne powodujące biegunki u niemowląt oraz uropatogenne odpowiedzialne za zapalenia dróg moczowych. Zakażenia wywołane przez E. coli szerzą się głównie drogą pokarmową poprzez zanieczyszczoną wodę, żywność czy kontakt z nosicielem. Typowe objawy to biegunka, bóle brzucha, gorączka, wymioty, a w ciężkich przypadkach odwodnienie i objawy uszkodzenia nerek. W przypadku zakażeń układu moczowego pojawiają się ból i pieczenie przy oddawaniu moczu, częstomocz, a czasem gorączka i ból w okolicy lędźwiowej. Diagnostyka obejmuje badania kału, moczu i krwi, a także posiewy, dzięki którym możliwe jest ustalenie rodzaju szczepu i dobranie odpowiedniego leczenia. Różnicowanie wymaga wykluczenia innych infekcji bakteryjnych i wirusowych o podobnym przebiegu. Leczenie zależy od postaci zakażenia – w biegunkach najważniejsze jest nawadnianie i dieta, a antybiotyki stosuje się wyłącznie w ciężkich zakażeniach. W przypadku infekcji dróg moczowych antybiotykoterapia jest podstawą leczenia, a dodatkowo ważna jest odpowiednia higiena intymna i nawodnienie. Powikłania nieleczonych zakażeń E. coli mogą być groźne i obejmować odwodnienie, niewydolność nerek albo sepsę. Profilaktyka polega na przestrzeganiu higieny osobistej, myciu rąk, spożywaniu bezpiecznej żywności i unikanie picia nieprzegotowanej wody. Rehabilitacja po ciężkich zakażeniach polega na stopniowym powrocie do prawidłowego żywienia i odbudowie jelitowej flory bakteryjnej. Rokowanie w większości zakażeń jest dobre, ale zakażenia szczepami enterokrwotocznymi mogą być poważnym zagrożeniem życia. Pacjenci pytają często, czy wszystkie E. coli są groźne – odpowiedź brzmi: nie, większość szczepów jest nieszkodliwa, ale niektóre mogą prowadzić do ciężkich chorób.
